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Es el alimento generalmente salado que se toma para abrir el apetito, generalmente antes de la comida principal del mediodía almuerzo. Suele constar de diferentes pinchos o tapas acompañados de una bebida tal y como vino o cerveza. Servidos generalmente en un bar o tasca, aunque también pueden ser elaborados en casa. En otros paises de Europa se suele denominar como Hors d'oeuvre (fuera de horas de trabajo) y viene a indicar el intervalo de tiempo que hay entre la parada de trabajo y el comienzo del almuerzo.
En el siglo XVII no existía esta palabra en castellano con la acepción moderna, un aperitivo era "una cosa que abre y limpia las vías" era una palabra empleada por médicos y farmaceuticos. Es muy posible que la palabra apetito (del latín: aperitīvus - abrir el apetito) influyera en esta nueva y moderna denominación, en la mayoría de los idiomas Europeos se entiende por aperitivo en su denominación similara la bebida que se toma antes de la comida, generalmente de ligero contenido alcohólico: vino, cerveza, vermouth. El uso en castellano (y en otros idiomas como el italiano), es tan confuso hoy en día que no se llega a distinguir si el aperitivo es el alimento servido como tal, o el intervalo de tiempo antes de la comida.
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