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Es un plato alimenticio de base líquida, generalmente agua. Culinariamente es más elaborada que un caldo, y está destinada a ingerirse con cuchara. Cuando se estén preparando las sopas, se van añadiendo al caldo original los ingredientes que darán nombre a la sopa, durante un proceso de cocción. Según, los ingredientes que se añadan, con propiedades nutricionales y saporíferas características, la sopa toma su nombre: sopa de pescado, sopa de espárragos, sopa de arracacha, etc.
Algunas, de estas sopas pueden tener como ingrediente común el pan, que se añade en el momento del consumo, generalmente preparado en rebanadas de no demasiado grosor. Existen también, otros ingredientes especialmente indicados para este tipo de plato, por ejemplo los fideos, las estrellitas o las letras, todos ellos hechos con pasta de harina y huevo.
En general, cualquier alimento propenso a ser cocido puede ser empleado para la sopa, como el pollo, el cerdo, la vaca, el buey (Sopa de rabo de buey), el marisco, el pescado y el jamón. Otros ingredientes empleados con frecuencia son la sal, el perejil y el huevo duro picado.
Entre las distintas clases de sopas se pueden distinguir por la temperatura a la que se sirven: distinguiéndose entre sopas frías y calientes. Existe además, una variedad comercial de sopas deshidratadas (sopas instantáneas), normalmente obtenida por liofilización, con todos sus ingredientes, que puede emplearse para elaborar este alimento de una manera bastante rápida y eficaz.
Las cocinas del Sureste Asiático y las cocinas asiáticas empelan bastante una gran variedad de sopas de fideos con diferentes tipos de caldos de pescado y mariscos, en la que emplean diferentes tipos de fideos según los países, siendo un elemento diferenciador de la cocina de occidente frente a la cocina de oriente.
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